El sistema colonial en los siglos XVI y XVII

 En el sistema colonial o la época de La Colonia, no solo la constituía la agricultura y las haciendas, apenas fue conquistada América, se comenzó a extraer los metales preciosos; fue un incentivo para la conquista, exploración y colonización de nuevos territorios.

Así, en la América española, se organizó un sistema económico basado en la explotación de la plata y el oro, éste último en menor medida; y los minerales de baja ley fueron explotados muy escasamente, si bien eran comunes.

El auge o la época dorada de la explotación de minas se alcanzó en el siglo VII. La plata fue el producto primordial de las minas novohispanas, lo que se reflejaría en la proliferación de la orfebrería, que más tarde obtendría prestigio en el mundo entero. Los aztecas también habían desarrollado esta actividad, pero en una escala menor.

El trabajo en las minas era desarrollado por los indígenas. En principio la extracción era superficial, hasta que los colonos emplearon técnicas más avanzadas que obligaban a los indígenas a internarse hasta dos semanas en los yacimientos en condiciones muy duras.

La minería fue la actividad económica privilegiada durante la primera etapa de la colonización, pues la teoría preponderante era el mercantilismo, que basaba la riqueza en la acumulación de metales preciosos. Para ello, los colonos enviaban el 20% (impuesto del Quinto Real) de lo extraído a la Corona, bajo la premisa de que las bulas papales otorgaban la propiedad del subsuelo a los reyes.